Doyle Brunson disse que, durante sua longa carreira no poker, enfrentou jogadores que chamou de "heróis da cidade natal", jogadores que por acaso eram os melhores de sua cidade natal e queriam dar um tiro nas grandes armas de Vegas. Agora que o poker se tornou um dos passatempos mais populares da América, Brunson e seus colegas profissionais tiveram que se livrar de mais alguns heróis da cidade natal nos últimos anos, especialmente em grandes torneios, graças a um enorme sistema de satélites ao vivo e online que permitem aos jogadores ganhar seu caminho para os grandes torneios, às vezes à toa.

As ligas regionais de poker, onde os jogadores jogam de graça, surgiram em todo o país. Eles são realizados em bares e restaurantes e atraem patrocinadores tão grandes quanto a Budweiser. A maioria deles termina suas "temporadas" com prêmios tão grandes quanto a entrada no evento principal da World Series of Poker. Eles dão aos heróis da cidade natal que assistem regularmente aos jogos horas de experiência de torneio ao vivo. E os jogadores nem precisam comprar uma bebida se não quiserem.

Para as pessoas que estão pensando em começar uma liga de poker regional, eles podem querer seguir o modelo que Brook Lyter criou quando fundou sua Free Poker Network em Fargo, Dakota do Norte.

Depois de menos de um ano, ele dirige duas ligas de poker grátis em Dakota do Norte e Minnesota em bares e restaurantes em todos os estados que atraem algo em torno de 4.000 jogadores por semana. "Foi um baita de um ano para nós", disse Lyter. "Com certeza foi muito divertido. Muita gente tem apreciado muito a organização dos eventos."

E como os jogadores não estão colocando um centavo de seu próprio dinheiro, os torneios são perfeitamente legais sob as leis estaduais de Minnesota e Dakota do Norte.

Só na Dakota League, existem ligas individuais localizadas em 36 bares diferentes em todo o estado. Cada liga tem uma média de 60 jogadores que estão todos tentando acumular pontos suficientes ao longo de 10 semanas de jogo para chegar aos playoffs regionais e, esperançosamente, ao campeonato estadual, e por um bom motivo.

O grande prêmio desta temporada é uma viagem e taxa de entrada para a PokerStars.com Caribbean Adventure do World Poker Tour, que será realizada em janeiro nas Bahamas. O pacote de prêmios vale US$ 10 mil.

Cada liga tem uma tabela de classificação individual. Os jogadores ganham pontos por cada lugar que terminam a cada semana. Quando a poeira baixar no final da temporada, os vencedores de cada torneio semanal e os jogadores entre os 20% melhores em pontos em cada local passam para o torneio regional. Cerca de 20% dos jogadores de cada torneio regional avançam para o campeonato, onde a viagem do WPT será distribuída.

Há mais regras – como o campeão do campeonato dar adeus ao campeonato estadual – mas é essencialmente assim que funciona. Os jogadores aparecem nos bares todas as semanas com o objetivo final de vencer a grande viagem em dezembro. O campeão estadual da liga inaugural da primavera ganhou uma entrada no evento principal da World Series of Poker. Embora o jogador nem tenha conseguido passar do primeiro dia, pelo menos ele tem uma boa história. Phil Ivey nocauteou o cara com um set.

Os prêmios são financiados exclusivamente pelo dinheiro que os bares pagam à empresa de Lyter para executar e promover os torneios. Embora Lyter esteja procurando patrocinadores individuais, ele não tem nenhum no momento. Este é um caso em que os bares pegaram a guia para fazer as pessoas passarem por suas portas.

Como os jogadores estão jogando por um prêmio tão grande, Lyter diz que muitos bons jogadores que normalmente não jogariam em uma liga de poker gratuita estão se inscrevendo. "Temos sido muito ativos tentando promover nossos jogadores, dar-lhes uma sensação de empolgação no que diz respeito a jogar por um gol", disse Lyter. "Esse conceito traz bons jogadores."

Lyter pretende expandir para outros estados, mas não tem pressa. O ex-dono do bar quer ter certeza de que todos os seus patos estão em uma fila antes de expandir para outro lugar. Ele aprendeu muito rapidamente quanto trabalho é preciso para administrar as ligas.

"Está bastante envolvido. É uma tarefa e tanto. Eu sabia que era ambicioso no início, mas estou muito feliz com isso", disse.

Lyter estima que o número de ligas só em Dakota do Norte dobrará para cerca de 100. Se a estimativa de Lyter de que uma média de 60 pessoas se juntam a cada liga estiver certa, isso significa que cerca de 6.000 jogadores estarão se aventurando no frio gelado pelo menos uma vez por semana para jogar algumas cartas. Alguns jogadores jogam em mais de uma liga.

E por um bom motivo. Não uma, mas duas viagens para o evento principal da World Series of Poker serão dadas nesta primavera, uma para o vencedor de um torneio composto por todos os vencedores dos torneios semanais, e outra para o vencedor de um torneio cheio de jogadores que terminaram a temporada no quinto lugar da tabela de classificação de sua liga.

Há piores maneiras de passar uma noite de inverno em Dakota do Norte.